Дима сидел перед монитором и сердито стучал пальцами по столу. Сложная полоса препятствий в блочной игре не поддавалась в четвёртый раз подряд. Пиксельный персонаж снова срывался с узкой планки в бездну, и на экране вспыхивала надпись о проигрыше. Дима бросил мышку на коврик и шумно выдохнул через сжатые зубы. Он терпеть не мог, когда что-то шло не по плану, и бросал любое дело сразу, стоило лишь допустить промах. «Всё равно у меня никогда не получится», — буркнул он вслух и потянулся выключить компьютер. Но пальцы замерли, потому что клавиша пробела вдруг мягко просела вниз сама собой.
Экран дрогнул, пошёл мелкой цветной рябью и выбросил сноп угловатых искр. Дима инстинктивно вскинул руки, но воздух вокруг внезапно загустел и запах нагретой пластмассой. Стул под мальчиком растворился, а комната рассыпалась на миллионы светящихся квадратов. Дима зажмурился, почувствовав невесомость, и шумно плюхнулся на твёрдую упругую поверхность. Он открыл глаза и охнул от неожиданности: его собственные ладони стали гладкими желтоватыми кирпичиками без пальцев. Под ногами тянулась бесконечная дорога из серых пластиковых плит, парящих прямо среди фиолетовых облаков. Впереди висели в воздухе огромные вращающиеся шестерёнки и неоновые перекладины, ведущие к сверкающей золотой башне на горизонте.
Рядом с Димой с громким стуком приземлился круглый блочный человечек в ярко-оранжевом защитном шлеме. Человечек забавно перебирал короткими ножками, держал под мышкой толстый блокнот и непрерывно щёлкал суставами. «Падение номер сорок два зафиксировано!» — радостно прокричал незнакомец и поставил жирную галочку в тетради. Он повернулся к Диме, приветливо махнул квадратной рукой и широко улыбнулся нарисованным ртом: «Я Кубик, главный испытатель этой полосы! А ты новенький прыгун, да? Отличный день, чтобы раз пятьдесят свалиться в облака!» Дима нахмурился, поправил воротник своей теперь уже пиксельной куртки и ответил: «Я вообще не собираюсь падать. Если упаду — сразу выйду».
Дима осторожно наступил на край плиты и проверил прочность носком квадратного ботинка. Поверхность приятно пружинила, словно батут, издавая глухой резиновый звук «бум-бум». Воздух здесь не дул ветром, а тихо гудел, переливаясь пиксельными искрами всех оттенков синего. Дима присел, коснулся шершавой грани следующего кубика и заметил, что блоки слегка покачиваются в такт гулу. «Смотри под ноги, гравитация здесь хитрая!» — предупредил Кубик и подбросил свой блокнот в воздух. Тетрадка зависла на секунду, медленно кувыркнулась и упала ровно испытателю на шлем. Дима глубоко вдохнул прохладный синтетический воздух, подобрался и решительно шагнул на первую парящую платформу, стараясь не смотреть в фиолетовую бездну внизу.
Но стоило Диме сделать шаг вперёд, как над полосой препятствий сгустилась тяжёлая свинцовая туча. Из серого дыма соткалась гигантская колючая фигура, похожая на комок мятой проволоки и битых пикселей. Существо скрипело, как ржавые шестерёнки, и противно звенело разбитым стеклом при каждом движении. «Это Штрафной Скрип!» — пискнул Кубик и спрятался за спину Димы. Монстр разинул чёрную пасть и загрохотал: «Один неверный шаг — и ты вернёшься в самое начало! Зачем вообще прыгать, если всё равно оступишься?» Слова чудища ледяным холодом обожгли плечи Димы, напомнив привычные сомнения. Скрип ударил шипастым кулаком по плитам, и они покрылись скользкой стеклянной коркой.
Стеклянные плиты перед ними начали быстро скользить влево и вправо с опасной скоростью. Промежутки между блоками увеличились, а снизу поднялся едкий дым, скрывая очертания надёжных опор. Чтобы двигаться дальше, нужно было рассчитать точный миг для прыжка и приземлиться на узкое ребро. Дима сжал кулаки, почувствовав знакомый комок в горле: сердце колотилось где-то возле ушей. «Если я сейчас прыгну и промахнусь, Скрип победит», — прошептал мальчик, пятясь назад от обрыва. Но мост позади них уже осыпался серыми осколками, отрезая путь к спасительной стартовой площадке. Оставалось только двигаться вперёд, прямо навстречу колючему туману и скользким качающимся балкам.
Кубик решительно выступил вперёд, сдвинул оранжевый шлем на лоб и хлопнул блокнотом по колену. «Спокойно, я изучил траекторию и знаю секретную формулу идеального перелёта!» — самоуверенно крикнул испытатель. Он разбежался, высоко подпрыгнул, вытянув короткие лапки стрелой, и с гордым видом полетел к плите. Но в воздухе Кубик зацепился круглым боком за вращающийся шип и кубарем полетел вниз. Раздался громкий пиксельный треск, и испытатель шмякнулся на нижний страховочный карниз, потеряв блокнот. Скрип надменно захохотал, раздуваясь от самодовольства: «Ха-ха! Твой эксперт сломался, и ты сломаешься следом!» Дима остался на узком обломке совершенно один, глядя на пустую пропасть перед собой.
С нижнего карниза послышалось весёлое шуршание, и оттуда показалась голова Кубика с прилипшей к носу звёздочкой. «Запиши: скорость плиты на три клика выше нормы!» — прокричал он Диме, совершенно не расстроившись неудаче. «Ты же только что упал и всё провалил!» — возмутился Дима, махая руками от досады. Кубик ловко подтянулся на резиновых верёвках и плюхнулся рядом с мальчиком: «Конечно упал! Зато теперь мы знаем, как прыгать нельзя. Каждая шишка — это просто бесплатная подсказка от уровня, понимаешь?» Испытатель весело отряхнул оранжевый шлем от пыли и задорно подмигнул Диме. Мальчик опешил, посмотрел на свои руки и вдруг понял, что мир от падения Кубика вовсе не рухнул.
Дима подошёл к краю, глубоко вдохнул и сделал осторожный пробный прыжок на первую скользкую платформу. Подошва соскользнула, и мальчик кувыркнулся, плюхнувшись прямо на живот на соседний выступ. Но вместо боли он ощутил мягкую упругость, а система весело звякнула, начислив ему одно очко за храбрость. Страх внутри словно лопнул, оставив после себя лёгкое и озорное щекочущее тепло. Дима рассмеялся, поднялся на ноги и отряхнул пиксельные коленки от синих блёсток. Оказалось, упасть было вовсе не страшно и совсем не стыдно, если сразу встать обратно. Скользкая плита больше не казалась непреодолимой стеной: она была обычной игровой задачей, у которой точно имелось решение.
Штрафной Скрип сердито заскрежетал ржавыми суставами, метнулся к Диме и попытался заслонить дорогу колючей тушей. «Ты ошибся! Ты должен сдаться и уйти из игры!» — взвизгнул монстр, брызжа искрами от злости. Дима шагнул прямо к чудищу, уверенно посмотрел в его горящие щели-глаза и покачал головой: «Ошибаться нормально. Тот, кто падает, просто учится держать равновесие, а ты прячешься за страхом». Мальчик протянул руку и схватил колючий край монстра, показав Кубику безопасную траекторию обхода. Скрип от этих спокойных слов растерянно моргнул, его шипы внезапно обвисли и превратились в мягкие резиновые губки. Грозный великан сдулся прямо на глазах, уменьшившись до размеров безобидного механического заводного ежонка.
Но впереди оставалось последнее и самое трудное испытание — гигантский разрушающийся мост над пропастью. Плиты здесь вспыхивали красным светом и исчезали через две секунды после прикосновения любой ноги. До золотой башни с порталом домой оставалось всего девять быстрых и абсолютно точных прыжков. Ветер засвистел в ушах, поднимая вихри оранжевых искр, а платформы начали стремительно растворяться в фиолетовом тумане. «Тут нельзя медлить, Дима!» — крикнул снизу Кубик, затаив дыхание и сжав кулачки. Дима присел на корточки, примерился взглядом к мерцающим квадратам и почувствовал, как мышцы наливаются упругой пружинистой силой. Он больше не боялся сорваться вниз, потому что точно знал цену каждой попытке.
Дима рванулся вперёд, перемахнул через три красные плиты, но на четвёртой нога предательски соскользнула с края. Мальчик сорвался в пустоту, успев в последний миг уцепиться одной рукой за выступ нижней опоры. Механический ежонок испуганно пискнул в кармане, а платформы наверху продолжали гаснуть одна за другой. «Срывайся на нижний батут, начнём сначала!» — отчаянно замахал руками Кубик, подпрыгивая на месте. Но Дима стиснул зубы, подтянулся на руках и упёрся ногой в крошечный шов между блоками. Он не собирался отступать за два шага до победы, даже когда пальцы начали неметь от тяжести. Он нащупал опору, сгруппировался и оттолкнулся от холодного камня всем телом.
Используя силу отскока от крошечного выступа, Дима взмыл высоко вверх над исчезающим мостом. В полёте он поймал ритм мерцания плит и приземлился точно на ребро последней устойчивой платформы. Под его подошвами вспыхнула ослепительная золотая кнопка финиша, разорвав тишину победным праздничным фанфаром. Фиолетовые облака расступились, осыпая полосу препятствий дождём из разноцветных конфетти и сияющих звёзд. В центре башни распахнулась сияющая арка выхода, ведущая обратно в уютную комнату. Кубик с восторженным воплем подбежал к Диме, крепко пожал его руку и широко расплылся в улыбке: «Семь попыток, два падения и чистая победа! Ты лучший прыгун из всех, кого я видел!» Дима гордо улыбнулся и шагнул прямо в мягкий свет портала.
Дима моргнул и обнаружил себя сидящим в родном мягком кресле перед ярко светящимся монитором. В комнате тихо тикали настенные часы, а из кухни доносился тёплый и сладкий аромат яблочного пирога. На экране компьютера замерла та самая сложная игра с надписью о проигрыше, но теперь она не вызывала никакой злости. Дима спокойно положил ладонь на мышку, расправил плечи и уверенно нажал зелёную кнопку «Попробовать снова». На столе рядом с клавиатурой блеснул маленький оранжевый пластмассовый кубик, похожий на крошечный шлем. За окном сгущались синие вечерние сумерки, фонари зажигались один за другим, а на душе у Димы было удивительно спокойно, легко и радостно.